Mais qu’est-ce donc ?

Les Grandes Chroniques de France, ou « Roman des rois » – si vous aimez Bernard Guenée –, ou « GCF » si vous aimez notre jargon, sont un ouvrage majeur du Moyen Âge. Pour faire court, il s’agit à la fois de l’épopée des français de la nuit des temps à la Guerre de Cent Ans, de la généalogie détaillée des rois de France et d’un formidable ramassis de chroniques, biographies et autres textes fort divers.

   À l’origine rédigée par Primat, un moine de Saint-Denis, à la demande de Saint Louis, cette chronique a en effet eu un destin peu banal: Primat ne l’ayant pas achevée avant la mort de son commanditaire, en 1270, il l’a donc offert donc à son fils, Philippe III. D’autres moines dyonésiens n’ont ensuite de cesse de poursuivre son œuvre, sous l’impulsion royale – en particulier celle de Charles V –. C’est un véritable best-seller: on en connaît plus de 700 exemplaires. Il est même imprimé, en deux éditions, à la fin du XV^ème siècle. Mais à partir du XVI^ème siècle, les Grandes Chroniques sont considérées comme obsolètes: plus personne ne croit aux origines troyennes des francs. Elles tombent dès lors dans l’oubli, puis, bien plus tard, dans les mains des historiens.

   Aujourd’hui, il reste des Grandes Chroniques au moins 84 manuscrits enluminés, disséminés entre de très nombreuses bibliothèques, à commencer par la Bibliothèque nationale de France (que nous appellerons BnF) et la British Library (BL) à Londres. Toutefois, nous n’avons pu prendre connaissance que du contenu de 53 d’entre eux, et nous n’avons pu recueillir les illustrations que de 40. Ce qui nous fait quand même un bon millier d’enluminures à commenter, rassurez-vous !